こちらに住み始めたばかり、共産主義が崩壊して10年もたたない1990年代後半の頃のハンガリー。食料品・日用雑貨・電化製品などの店舗は非常に少なく、また看板は掲げていても品揃えが貧相だったものです。あらゆる商品が氾濫している日本と比較することを楽しみ、ある種の新鮮さを感じていました。文房具を購入するために店員の背後にある棚から数少ない商品をひとつずつ取ってもらったり、買物には必ず袋を持参したり。21世紀が目の前に迫っていた時分です。

物価は「信じられない」ほど安かったのですがインフレ率は「信じられない」ほど高く、主義が変わって計画経済から自由経済に移行した直後で価格が安定するのに時間がかかりました。乳製品や穀物などの日常生活に密接したものからアルコールや紅茶などの嗜好品までの品々が、店に行くたびに値上がりしていました。

年を追うごとに大型スーパーや郊外型ハイパーマーケットが乱立、イギリスのTESCO、フランスのAuchan、オーストリアのINTERSPARなどが堰を切ったように国境を越えてやってきました。土地や建築費などがリーズナブルな元東欧圏の市場を、西側諸国が旨味のある投資先として見逃すはずがありませんでした。

レジで無料の買物袋を用意したり、棚に常に多くの商品を並べて在庫が切れないようにするなど、消費者にとって「便利でやさしい」システムを外国から学んでいきました。また、メーカー同士の価格競争のためか、自国製品も外国製品もインフレが続いていたにも拘らず価格を据え置きにするなど、驚くほど価格上昇が抑えられていきました。

しかし最近、「何だかおかしい」価格が目に付くようになり始めました。「価格破壊」というには破格値すぎる商品が店頭を埋めるようになったのです。ハンガリー人の食卓の友ともいえる丸型パン「ジェムレ」、三日月形パン「キフリ」がTESCOでひとつ3円。材料の原価から換算するとダンピングではと勘ぐりたくなる売値。オーストリア系スーパーMATCHで販売される牛乳は個人店での販売価格の半額。ハンガリー特産のフォアグラや鴨など高級食材からつくられたパテを、鶏レバーペーストと同価格でキャンペーンするKAIZER’S。理由は様々でしょうけれど、消費者として単純に安価の恩恵にあずかっていいものかと、腑に落ちない何かを感じていました。

昨年12月、オーストリア大手食品グループ企業M.E.G.A.が賞味期限切れ商品のラベルを貼りかえて大手スーパーに出荷していたという衝撃的なニュースが、紙面を賑わせました。100トンもの加工食品、乳製品などの廃棄寸前の外国製品がハンガリーの国境を渡り、M.E.G.A.社倉庫で賞味期限を改竄したラベルに貼りかえられていたとのこと。出荷先の大手スーパーとは、前述のTESCO、Auchanをはじめ、殆どの大型チェーン店。ハンガリーの住人がこれらのスーパーを避けて食品を手に入れることは不可能だといっても過言ではありません。M.E.G.A.社から仕入れられた食品は1,500種にもおよび、農業省は心配であるならば購入先の店舗に仕入れ先を聞くようにと消費者に提案しています。

M.E.G.A.社の不祥事が大々的に報道されたのは昨年末ですが、実は彼らが商品を不正に取り扱っていることは以前からわかっていました。最初は北東に位置するヘヴェシュ県の倉庫で行われた検査。既に食品と呼べない商品が抜き打ち検査で発見されていました。3月のことです。次は5月。疑惑の食品が発見されたのはブダペスト市内の食料品店。年末に100トンもの不正商品が摘発されたのは、ハンガリー政府が「業を煮やした」結果と言えるでしょう。

勿論、数々のスーパーに並ぶ全ての安い商品がM.E.G.A.社からの仕入れによるもの、と断定しているのではありません。「正当に安い理由」がある商品はとばっちりです。また、M.E.G.A.社以外に「少々」の不正を行う食品取り扱い業者がまだあるかもしれません。そして相変わらず、目が飛び出るほど安い商品がスーパーのちらしに掲載されています。日々の生活に苦しい年金生活者や育ち盛りの子供を沢山抱える大家族は、安い商品のみをかごに山積みにしてレジに並んでいます。

安全や健康は目に見えませんし、今すぐ影響があるわけではないもの。今、問題がなければ高いお金を払う気にならないのが人の常。多くの消費者にとっては目の前の家計との帳尻あわせの方が重要です。

M.E.G.A.社は現在罰金を請求されていますが、未支払いのために起訴されています。ハンガリー政府が国民の安全と健康を憂慮するのであれば、即、同企業のハンガリーからの撤退命令、他の疑わしき企業への頻繁なる検査などが行われてもよいはずですが、ことの運びはいたってゆっくり。市場経済の極度の発展が、真の意味で国民の幸せにつながるのかどうかは残念ながら疑問です。

画像上：まさか食肉も本当は期限切れ
画像中：専門店よりはるかに安い肉類
画像下：激安を宣伝するハイパーマーケットのちらし

【短信】世界的に暖冬がいわれていますが、ハンガリーでも異常気象が続いてい ます。先週土曜日(1/27)は大雪でしたのに、本日(2/1)の夕方は春の陽気。毎 年、年金生活者の冬一番のトピックは暖房費なのですが、今年は例年に比べてあ まり困った声を聞いていません。ドナウ河沿いでは老夫婦が嬉しそうに日光浴を しています。(2/1)