台湾といえばバナナ。バナナといえば台湾・・・ではなく、近頃、日本のスーパーで売られているバナナの約９割はフィリピン産。きれいな黄色で大きく、スマートなフィリピン産に比べて、見た目も悪く、ずんぐりとした台湾バナナはちょっと肩身が狭い。

しかし、本場の台湾バナナはすごい。私は２年前、台湾で初めて食べたバナナのあまりのおいしさにびっくり！　ねっとりとした果肉と、やさしい甘みは子供の頃食べたバナナのような懐かしい味。それもそのはず、バナナの歴史をひもといてみれば、日本でバナナの輸入を開始したのは１８９５年頃、日本が下関条約で台湾を領有した頃からだそうで、日本と台湾バナナのお付き合いはけっこう長い。ならば私が子供の頃食べたバナナはきっと台湾産に違いない！と思い込んだ私は、さっそく台湾バナナのふるさとをたずねて、地元南投縣で有名なバナナの産地「集集」へ。

南国の樹木が立ち並ぶのどかな田園風景の中を走るローカル線「集集線」の集集駅の近くにはバナナを売る屋台がいっぱい。さらにちょっと駅から離れたところにバナナ市場があるというのでちょっとのぞいてみると、あるわ、あるわバナナだらけ！　緑、黄色、茶色、黒と色とりどりのバナナにすっかり目を奪われていると、よく見ればモンキーバナナみたいな短いのもあれば、やたらに細くて長いのもある。

“バナナ”は中国語では一般的に“香蕉（シャンジャオ）”と呼ぶ。しかし看板には「○○蕉」という文字がいくつか並んでいる。バナナ売りのおじさんに聞いてみると、「美人蕉（美人バナナ）、佛手蕉（仏の手バナナ）、蘋果蕉（りんごバナナ）、芭蕉（バージャオ）、山蕉（山バナナ）皇后蕉（クィーンバナナ）いろいろあるよ」とのこと。ちなみに、一般に日本に輸入されているのは“仙人蕉”という品種だそう。

さらに一年中バナナが収穫できる台湾では、一般的に「平地のバナナより山のバナナ、夏のバナナより冬のバナナが美味」とされている。「平地のバナナは実が大きく果肉が柔らかいのに対し、山のバナナは実がしまって果肉はQQ（モチモチとした食感があるという意味）だという。また夏のバナナは大味だが、冬のバナナは甘み、香り共に強いのだそう。これが台湾のバナナの常識！　バナナは奥が深いぞ！

さて、次に訪れたのは、集集のバナナ農家（実は、私の日本語クラスの学生のお父さんがバナナを実際に作っているというので、自宅近くのバナナ園を案内してもらいました）。ジャングルのようなバナナ園に入って、見上げるほど高いバナナ樹を見上げると、青いビニールがかけられたバナナの実がたくさんぶら下がるようになっている。このビニールは太陽の強い日差しと、朝露から守るためのもので、特に朝露がバナナにかかると黒いシミになってしまうのだそう。

バナナのUV対策用の青いビニールを開けてもらうと・・・中にはつやつやの緑のバナナが上にむかってぎっしり。中央に太い茎がありそこから上に向かって実が成長しているのを見ると、なるほどへたの方は下だということに気づく。それにしても見事な美白ならぬ美緑美人のバナナに感動！

バナナ農家のお父さんの話によると、民国(*)５０年〜６０年（１９５９〜１９７１年）の時期はここで収穫されたバナナのほとんどが日本に大量に輸出され、時はまさにバナナの黄金時代。集集線も元々は収穫した大量のバナナを運ぶための路線だったということです。

そのゴールデン・台湾バナナ時代（？）にはこんなエピソードが。農家の人がバナナを収穫する時には必ずバナナの樹液が服にかかって、それが服につくと茶色いシミになり、洗濯をしてもなかなか落ちなかった。その当時、世間では「バナナ農家＝お金持ち」だったから、「シミ＝お金持ちの象徴」ということで、バナナ農家の人はわざわざシミのついた服を着てレストランや酒場に出かけていったそうな。

さて、このおいしい台湾バナナを日本のお友達にも食べさせたい！　でも検疫が・・という日本人のバナナ・ファンに朗報！　その名もズバリ「集集名産・脱水バナナ」（脱水香蕉）。バナナ・チップではなく、いわゆる干しバナナ。袋を開けると広がるバナナの香り。はやる心を抑えながら、一口。袋の裏に「本品は新鮮な上質のハナナを・・」とまぬけな日本語の説明がある通り、期待を裏切り、かなり力の抜ける味なので、皆様、一度ご賞味あれ。台湾ドル５０元(**)也。

注：(*) 民国は台湾の年号。2005年の今年は民国94年。
　　(**) NT$（台湾ドル）1元は約3.39円（2005年4月現在）。

画像右上：緑、黄色、茶色、黒と、色とりどりのバナナ。また、その形もさまざま。
画像左上：バナナの産地、集集。集集駅の近くには、バナナを売る屋台がいっぱい。
画像中：バナナの樹。
画像左下：バナナ農園。青いビニールはバナナのUV対策用。
画像右下：集集名産・脱水バナナ、いわゆる干しバナナです。